El naturalisme és la manifestació més intensa de la fascinació dels avenços científics i tècnics de mitjans del segle XIX. La novel·la naturalista dona fidel testimoni de la personalitat psicològica dels éssers humans, d’acord amb els coneixements de la biologia i la sociologia, i, en especial, a la influència de l’herència i del medi sobre els individus. La principal tendència que segueixen els naturalistes és la del positivisme determinista, és a dir, aquella en què l’ésser humà està condicionat per la influència del medi ambient i de l’herència biològica.
El naturalisme tracta de copsar la realitat de la manera més natural possible. Per aquesta raó, personatges com els obrers, els miners, els treballadors domèstics, les prostitutes, els alcohòlics i totes les categories marginals o no marginals queden ben representades sense cap mena de tabú. Queden, per dir-ho d’alguna manera, al natural.